Visita del General John J. Pershing a Panamá y el Incidente del Club Unión (Abril 29, 1920)
La I Guerra Mundial había recientemente terminado y el héroe indudable era el general John J. Pershing, por sus resonantes victorias en el campo de batalla y el innegable carisma que poseía para establecerse como el líder de los ejércitos aliados que forzaron la capitulación total de Alemania.
Los países que habían tomado parte en el conflicto bélico, se aprestaban a iniciar sus programas de reconstrucción y desarrollo, a pesar del elemento de duda que siempre prevalece en los inicios de la post guerra.
El laureado general pensó venir de visita a Panamá, con el doble propósito de inspeccionar de primera mano las obras del Canal y al mismo tiempo disfrutar de unas merecidas vacaciones.
El 25 de abril de 1920 salió de New York en el barco Northern Pacific y luego de un tranquilo viaje por el Atlántico, arribó al puerto de Cristóbal el 29 del mismo mes.
El general y sus acompañantes, viajaron por las esclusas de Gatún y Pedro Miguel, viendo con mucha atención, su magnífico funcionamiento
Iniciaron sus actividades con una visita a las instalaciones militares de Corozal, pasando revista a las tropas.
A tempranas horas de la tarde, acompañado por altos dignatarios de la Zona del Canal, presenció un desfile del grupo Shriners, desde una tarima especial que se construyó en el Administration Building, en Balboa.
Por la mañana del segundo día tuvo una cita con el Ministro de los Estados Unidos en Panamá William J. Price y más tarde se dirigió a la piscina de Balboa a presenciar competencias de natación entre niños de las escuelas del área, entregando trofeos a los triunfadores.
En su agenda también se incluyó conferencia con el Gobernador de la Zona del Canal Chester Harding, con la Legión Americana e incluso tuvo tiempo para salir de pesca.
Igualmente se reunió con sus compatriotas en una multitudinaria recepción que se llevó a cabo en el Administration Building.
Por la noche el presidente Lefevre le ofreció un suntuoso baile en el Club Unión de Panamá, el cual se encontraba totalmente lleno con una extraordinaria concurrencia de las personas mas distinguidas de la Ciudad y de la Zona del Canal.
Había profusión de banderas y decoraciones alusivas, transformándose el lugar en una verdadera aglomeración de bellas panameñas.
Se había contratado a la mejor orquesta de la ciudad para amenizar este baile.
Para esa época se presentaba un punto muy candente en las relaciones entre Panamá y los Estados Unidos. Se trataba del intento de la potencia norteña, de ocupar toda la isla de Taboga, con el pretexto de necesitar esas tierras para la defensa del Canal.
Era obvio que este paso iba a desencadenar una gran ola de protestas de los panameños, que no deseaban mayores intromisiones en su territorio.
Aprovechando la visita del general Pershing y conociendo sobre el baile que se ofrecía esa noche en el Club Unión, se organizó una manifestación popular que partiendo del Parque de Santa Ana, se dirigió en marcha por la Avenida Central hacia las instalaciones del centro social mencionado.
Más de 2000 personas iban portando pancartas y lanzando consignas nacionalistas contra la ocupación de Taboga y los norteamericanos.
La multitud se detuvo frente a la entrada del Club Unión, con el objeto de demostrarle al general Pershing su sentimiento y la verdad sobre este espinoso asunto.
Varios oradores políticos y dirigentes de la marcha, improvisaron una tribuna donde pronunciaron vibrantes discursos, entre los cuales participaron los ciudadanos Domingo H. Turner, Caballero, Garrido, Cervantes y Avilés.
El general Pershing quien en esos momentos iba en su automóvil hacia el Club, al percatarse de los sucesos que se desarrollaban, optó por regresar hacia el Hotel Tívoli.
Los manifestantes no llegaron a enterarse de la retirada del general y posteriormente, el presidente Lefevre apareció en el balcón central del Club, y se dirigió a la muchedumbre con vibrantes palabras, llenas de enorme patriotismo, que fueron varias veces interrumpidas por aplausos y atronadoras vivas.
Cuando algunos manifestantes empezaron a lanzar piedras, la Policía intervino y disolvió la marcha, sin que llegaran a presentarse hechos de mayor significación.
Un día después, los diarios de la capital deploraron esta acción, aunque reconocieron la patriótica iniciativa de los participantes.
Igualmente, al día siguiente el distinguido huésped continuó sus citas programadas y luego, en la noceh del 4 de mayo, envió una carta al Gobernador de la Zona, donde manifestaba:
Balboa Heights, Zona del Canal, 5 de mayo de 1920.
Mi estimado Gobernador Harding:
Antes de partir de la Zona del Canal, deseo expresarle a Usted, mi sincero agradecimiento por su cortesía durante mi visita y por todos los arreglos que hicieron sus asistentes. He disfrutado completamente la oportunidad de ver el Canal y obtener algunas ideas de la maravillosa obra de ingeniería americana y de todos los expertos que se asociaron a su construcción y organización actual. He quedado gratamente impresionado con el magnífico personal que trabaja en el Canal.
También quiero agradecerles por haberme ofrecido la oportunidad de conocer a tantos residentes de la Zona del Canal.
Asegurándoles mis calurosos saludos, créame,
Cordialmente,
John J. Pershing.
Los patriotas aprovecharon la visita del General Pershing a Panamá, para dejarle conocer tanto a él como al gobierno, los sentimientos de los panameños con relación a la proyectada ocupación total de la Isla de Taboga por las tropas norteamericanas.
En gran parte debido a esta acción, se logró modificar la propuesta original, y Panamá solo cedió una pequeña parte de su territorio de la isla para instalación de bases en el cerro La Cruz.
También es claro que el laureado general siempre fue un gran conocedor de la psicología de las masas y sobre todo de sus explosivas reacciones, por lo cual es fácil deducir que al haber evitado una confrontación, logró un arreglo aceptable para las partes y el incidente apenas tuvo un leve impacto en su exitosa visita al Canal de Panamá.
